의식이란 무엇인가 What is consciousness
고대로부터 ‘의식’에 대해 사람들은 고민해왔다. 이 고민은 종교 활동으로 이어졌고 대부분의 종교는 의식을 영혼이라고 지정했다. 사람들은 현재까지도 영혼의 유무에 대해 갑론을박하고 있다.
유물론적인 관점도 있다. ‘영혼’이란
것은 없고 ‘의식’이란 신체의 작용일 뿐이라는 것이다. 동양에서는 고대 인도 철학, 서양에서는 고대 그리스 철학에서 오래
전부터 논의되어 왔다. 하지만 유물론에서도 의식이 대뇌 작용과 관련이 있다는 사실 외에는 정확한 결론을
내리지 못하고 있다.
현대 의학에서는 의식이 무엇인지 정의하기보다는 깨어있는지 아닌지를 중요시한다.
신경과에서는 의식 수준의 5단계를 배운다. 이는
혼수-반혼수-혼미-기면-명료 상태로 나뉜다. 혼수 상태로 갈수록 병적인 상황인 경우가 많다. 하지만 깨어있는 상태에서 의식의 본질에 대해서는 관심이 없었다고 할 수 있다.
의식이 무엇인지 정의하기 어렵다면, ‘무의식’에 대해 생각해보자. 수면 상태나 기절한 상태는 무의식의 상태라는
것을 누구나 알 수 있다. 그런데 이런 상태 이외에도 우리는 무의식의 상태를 흔히 겪는다. 굳이 무아지경의 경지가 아니더라도 습관적으로 행동할 때나, 아무
생각 없이 자연스럽게 행동할 때, 혹은 반복 훈련을 많이 한 상황에서 익숙하게 하는 행동할 때 등 우리는
의외로 ‘무의식적인’ 상황을 많이 겪는다. 당장 오늘 아침에 일어나서 씻고 하루를 준비하는 과정을 세세히 기억하는가? 그
기억이 어제인지 오늘인지, 그 전인지 확신할 수 있는가? 늘
하던 대로, 습관대로 하고 있는 경우가 대부분이다. 그래서
정확한 상황이 기억 나지 않는 것도 당연하다. 이것을 의식적인 행동이라고 할 수 있을까? 우리는 깨어있는 시간의 상당 부분을 무의식적인 행동을 하면서 보낸다고 볼 수 있지 않을까?
그렇다면 의식이란 ‘상당히 신경을 곤두세우고 있는 상태’라고 할 수 있다. 심사숙고하는 상태가 의식적인 상태라고 주장하는
사람도 있다. 그런데 심사숙고하는 동물은 인간 밖에 없다고 한다. 그렇다면
동물은 의식이 없는 것인가? 많은 동물 애호가들은 실망할 것이지만, 이
기준에 따르면 동물은 ‘의식이 없다’고 할 수 밖에 없겠다. 동물들은 본능적으로 사고하고 판단하기 때문에 심사숙고한다고 보기 어렵다.
그런데 심사숙고의 바탕은 본인의 경험과 기억이다. 아무리 깊게 생각해도
본인이 보고 듣고 학습한 것 외의 것을 생각하긴 힘들다. 무에서 유를 창조하는 것은 매우 어려운 일이다. 어느 정도 대뇌 기능이 발달한 동물들은 학습하고 기억한다. 어떤 상황에
닥쳤을 때 시간은 오래 걸리지 않아 심사숙고라고 할 수는 없어도, 과거의 경험과 기억을 근거로 판단한다. 이건 의식적인 것이라고 봐야 하지 않을까?
'의식이 무엇인가'에 대한 답을 내리기엔 아직 더 많은 근거가 필요하다.
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What is consciousness? Since ancient times,
people have pondered 'consciousness.' This contemplation has been intertwined
with religious activities, and most religions have designated consciousness as
the soul. People are still debating the existence of the soul to this day. There
is also a materialistic perspective. It suggests that there is no 'soul,' and
consciousness is merely a function of the body. This discussion has been
ongoing since ancient times, with ancient Indian philosophy in the East and
ancient Greek philosophy in the West. However, even from a materialistic
standpoint, apart from the fact that consciousness is related to brain
function, a precise conclusion has not been reached.
In modern medicine, rather than defining what
consciousness is, the emphasis is on whether one is awake or not. In neurology,
five levels of consciousness are taught: coma, semi-coma, stupor, drowsiness,
and Alert. As consciousness decreases, it often indicates a pathological
condition. However, there hasn't been much interest in the essence of
consciousness when one is awake.
If defining consciousness is difficult, let's
consider 'unconsciousness.' It's widely understood that states like sleep or fainting
are states of unconsciousness. However, besides these states, we often experience
unconsciousness. We often experience 'unconscious' situations when we act out
of habit, behave naturally without any conscious thought, or effortlessly
perform actions that we've extensively trained for. Consider your
morning routine today - do you remember it in detail? Can you be sure if those
memories are from yesterday or today, or even further back? Most likely, you
simply go about your routine, relying on habits. Therefore, it's natural not to
remember the exact details. Can we consider this unconscious behavior as
conscious? It's possible that we spend a significant portion of our waking
hours engaged in unconscious behavior.
Therefore, consciousness can be considered as a
state that 'significantly stimulates the nervous system.' Some argue that a contemplative
state is a conscious state. However, contemplative animals are only found among
humans. Does this mean animals lack consciousness? Many animal lovers might be
disappointed, but according to this criterion, animals would indeed be deemed
as 'lacking consciousness.' Animals think and make judgments instinctively,
making it difficult to consider them as engaging in contemplation. However, the
basis of contemplation lies in one's own experiences and memories. No matter
how deeply one thinks, it's difficult to contemplate beyond what one has seen,
heard, or learned. Transforming nothingness into something is an extremely
difficult task. Animals also learn and remember. When faced with a situation,
even if it doesn't take much time, animals base their judgments on past
experiences. Shouldn't we consider this as conscious behavior?
To provide an answer to what consciousness is,
we still need much more evidence."
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